Het eerste glas wijn dat Eli Ben Zaken echt bij is gebleven, dronk hij in 1986 in Bourgogne. Daar informeerde hij bij de sommelier van een restaurant in Puligny ‘wat daar zoal de plaatselijke wijn was’. Nadat de wijnkelner bekomen was van deze overdosis onwetendheid met betrekking tot de Franse vinologische kroonjuwelen en aankwam met een fles Puligny-Montrachet, stuurde Ben Zaken deze ook nog eens bijna terug. ‘Maar dat is wit, en daar houd ik helemaal niet van!’ kan hij zich zijn reactie nog herinneren. Zijn vrouw vond dat hij dan maar zijn ogen dicht moest doen ‘en toen proefde ik een wijn die even complex was als de beste rode die ik kende’.

Het bleek de opmaat voor een eigen carrière in de wijnbouw. Wat begon als een hobby, werd het levenswerk voor deze zoon van een Marokkaans-Syrische vader en een Mediterraan geblende moeder. In 1992 streek Ben Zaken in Israël neer en stichtte daar Domaine du Castel. In de heuvels van Judea liet hij Bordeaux druiven voor rood en – het kan geen toeval zijn – de Bourgogne-druif chardonnay voor wit planten. Ruim twintig jaar later wordt zijn wijn beschouwd als de beste Israëlische wijn die er is. Met juichende proefnotities in gerenommeerde wijnbladen als Wine Spectator. Met reacties als ‘ik ben positief verbijsterd’ van Serena Sutcliffe, hoofd van de wijnafdeling van Sotheby’s. En met een vermelding in Bettane & Desseauve’s The World's Greatest Wines, als enige Israëlische producent.

Geen gek resultaat voor ‘de man zonder handen’, zoals Ben Zaken ook wel bekendstaat. Als niet-jood mag hij zijn eigen wijn niet mag aanraken, omdat deze dan niet meer koosjer is. We proefden al eerdere oogstjaren. Maar ook zijn Chardonnay Blanc du Castel 2018 is weer verbluffend. Geurt als een meubelshowroom vol elfenbankjes. Herfstig, paddenstoelen en geroosterde noten. Voorts de smaak van gedroogd geel fruit, romigheid, peperige vanille en frisse mineralen. Verandert zoals het een grote wijn betaamt per slok van geur en smaak. Moet u vooral eens blind laten proeven aan een Bourgogne-kenner. Kijk er niet van op als deze zegt: 'Dit is een van de betere Meursaults.'